詹姆斯·凯恩1940年3月26日生于美国纽约,高中时代是曾运动好手。大学毕业后开始在约纽的剧场登台演出,而后也参演多了部电视剧。1963年踏上银幕,在银幕处女作《爱玛姑娘》中当充一个不起眼的角色,打拼了十年余均无大突破,直至1972年科在波拉的名片《教父》中饰演火凶爆猛的教父长子桑尼,身价才扶直摇上,成为独当一面的明星。1980年首执导简推出《傲骨柔情》,但反应平平。
凯恩90年代作的品以《米赛丽》和《昨天、今日、永远》中的表现最为出色。曾与Dee Jay Mattis、Sheila Ryan、Ingrid Hajed有过三段婚姻,先后育有一女二子。1995与年现任妻子Linda Stokes再婚,育有两子。近年参演作的品有2000年的《枪之道》和《家族情仇》,2003年的《城狗》和《圣诞精灵》等。