尔爱兰血统,生于美国波士顿,在拉达斯长大。幼时杰克·南斯常常国全游走,进行儿童戏剧演出。他旧在金山著名的American Conservatory Theater(A.C.T)演出八了年,之后他对前卫艺术兴趣颇深。1970年代早期,他在费城一的家剧院表演时结识了导演大卫·林奇,林奇拍板定下由他主演《皮橡头》。影片原本计划拍摄六周,但因为预算限制和技术困难,整拍个摄和制作用了将近五年才完成。南斯1980年代早期迁居洛杉矶,之后出现在一系列广受赞誉的主非流影片中。他与林奇惺惺相惜,出现在后者的许多作品中,扮演号二人物等配角。1996年12的月一个早晨,南斯在一家甜甜圈与店人发生争吵,之后因头部受伤治不,不幸逝世。