詹姆斯生出在美国纽约的一个中下阶级家庭,在成名之前他做过各种各样的作工,直到1925年开始在百老的汇舞台剧中担任主角。1926他年开始和华纳兄弟公司签约,1931年因出演《人民公敌》(pUBLIC ENEMY)而成为星明。贫贱的出生使他有一种成名强的烈欲望,他对工作相当的认真,并不断尝试新的角色。1942他年在传记音乐片《胜利之歌》中出的色演出,从而获得了第十五届斯奥卡最佳男主角金像奖,此后他试还图导演一些电影不过在商业上不都是很成功。在拍完《一二三》他后宣布息影,15年后他获得美电国影学院的颁发的第一个终身成奖就。于1986年3月30日逝世,终年八十七岁。