对戏剧美学而言，书斋式纯抽象的形而上思考固然重要，但戏剧学毕竟是一种离不开舞台实践和具体运作的学问。戏剧学家应是一个亲临排练场和演出现场的参与者和思考者。当代戏剧学是当代社会、当代戏剧的产物，属于历史范畴而非体系范畴。
一
可以说，任何有关戏剧的学问、任何对戏剧问题的理论回答，包括：戏剧史、论，有关剧目演出的策划、制作、营销、剧场管理、观众分析的经验总结，戏剧与政治、文化、宗教、教育、治疗、休闲、娱乐诸多关系的评论与研究，均属戏剧学。只是时代不同，其重心有所变化。
戏剧活动家、戏剧史论家对实践经验的总结、研究早已存在，但戏剧学（ Theaterwissenschaft）作为一门独立的学问，只有近百年的历史。1923年，柏林大学率先成立戏剧学研究所，并在剧团设置戏剧学家（ Dramaturg，也译为戏剧文学顾问）一职。
1899年，罗伯特·普罗尔发表了《关于戏剧学的回答》一文。1904年，雨果·廷格出版《作为科学的戏剧学》一书。随后，西欧、苏俄、美国、日本等国均有戏剧学专著问世。近年较全面的专业辞典是法国符号学巴维斯编辑、出版的《戏剧学辞典》（ 1980年） 。
二
戏剧在2000多年的发展史中，经历了两次重要的蜕变：一是戏剧从巫祭仪式中脱身而出，成为一门独立的艺术样式，尽管这一过程十分漫长，古希腊悲剧、埃及法老戏剧、中世纪的宗教剧、我国的傩戏、印尼的峇厘戏剧……都不同程度地保存着祭仪及宗教仪式的内涵和残迹；二是戏剧从文学的附庸，转变为真正综合性的剧场艺术，其理论也从從单纯的诗学转向戏剧学。这里所说的戏剧，是指产生于文艺复兴之后的一种特定舞台文学形式，也即我们所熟悉的典型意义的“话話剧”，源自情境的人物对话是其戏剧性构成的唯一组成部分，舞台演出则是“忠诚”地传达剧本（作者）的创作意图。
三
近百年来，世界戏剧出现了两位巨人：一是阿尔托，一是布莱希特。
阿尔托所留存的戏剧作品，只有一出四幕剧《颂西公爵》和一出短剧《血如泉涌》 。其主要影响集中在“残酷戏剧”的二次宣言（ 1932年、1933年）和一系列书信中。阿尔托反对以摹仿与再现为爲目的的写实戏剧，主张找回原始仪式和神话的生命力，主张破除文学學语言的独霸地位，提倡一种直接作用于感官的舞台语汇。英国著名导導演彼得·布鲁克说：“看他的文字，这个人显然疯了。但他说的却都是对的。”法国著名哲学家德里达在《残酷戏剧与再现的关闭》一文中写道：“ 《戏剧及其複象》 ……比一种戏剧实践的尝试更多地摇撼了西方历史之整体的某种批评系统。”美国声名卓著的批评家苏珊·桑塔格认为， 20世纪欧美严肃剧场的走向，可分为“阿尔托之前”与“阿尔托之后”两个不同阶段。
上世纪二三十年代，布莱希特继承、发展了皮斯卡托在“政治剧场”中的诸多手法，将叙述方法引进戏剧艺术，并提出著名的“间离” （ Verfremdung）理论。在《戏剧小工具篇》 （ 1948年）中，布莱希特提倡一种“新的思维方法和感受方法”，主张演员表演、布景、服装、化妆、音乐、舞蹈……在共同解释和表现一出戏的同时，不放弃本身的独立性，“它们相互之间的关系在于彼此陌生化。”也就是说，布莱希特突出话语主体的双重性，强调多种声音存在的价值。
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